Hemlock Smith is de groep van de Zwitserse singer-songwriter Michael Frei die zich specialiseerde in het schrijven van wat men ‘filmische’ liedjes noemt. Toch laat deze artiest zich daarbij beïnvloeden door diverse beteren in de popwereld zoals o.a. Nick Cave, Robbie Robertson en Tom Waits.

Voor de nieuwste studioplaat werd een beroep gedaan op een hele resem gastmuzikanten, voornamelijk ook artiesten die iets betekenen in de Zwitserse popwereld, waaronder Isabel Neligan, Elisabeth Harringer, Stefania Verita en Emile Davis.

De eerste cd van Hemlock Smith dateert al van 2002 en heet “A Secret Life”, waarin toen nog volop geopteerd werd voor een mix van rock, pop, elektronische klanken en folk. De daaropvolgende plaat “Umbrella Fitz & Gerald” uit 2006 werd haast volledig live opgenomen en de groep koos hierbij voor een mix van pop en jazz.

Voor de opnamen van de filmscore van een stomme filmklassieker van Mauritz Stiller “Sir Arne’s Treasure” trokken de muzikanten uit Lausanne in 2008 naar Zweden. Die sessie werd nadien ook al op cd uitgebracht en kreeg zeer positieve perskritieken. Voor hun nieuwste en derde studioalbum “Keep The Devil Out Of Hillsboro” werd opnieuw geopteerd voor subtiel geregistreerde arrangementen en weloverwogen songschrijverwerk. Binnen het genre van de moderne folkmuziek probeert Michael Frei toch voor wat variëteit te zorgen in de songselectie voor dit album.

De vaak terugkerende vergelijking met de muziek van Lambchop is natuurlijk niet helemaal onterecht want ook wij meenden af en toe naar een plaat van deze formatie rond Kurt Wagner te luisteren. Dat komt deels door de gelijkaardige croonerstem van Michael Frei en ook de vertelstijl die hij in de liedjes van Hemlock Smith hanteert sluit nauw aan bij wat Lambchop doet.

Muzikaal wordt ook breed geselecteerd uit een reeks instrumenten zoals accordeon, viool, cello, piano en banjo en af en toe mag zelfs een koortje wat komen meezingen. Songs als “Family Tree”, het Nick Cave-schatplichtige “Blink” en “Dunkirk/Jerusalem” worden hierdoor erg mooi vertolkt.

In het melancholische en zachtjes gespeelde nummer “The North Sea” brengt Michael Frei een eerbetoon aan de overleden Zweedse jazzpianist Esbjörn Svensson. De titeltrack “Keep The Devil Out Of Hillsboro” is geïnspireerd op een film van Stanley Kramer en verhaalt over het racisme in een klein stadje bij de aankomst van een kleurling. “Queen Of The Spring Ball” vertelt over een ongewenst zwanger geraakte tiener op de vlucht voor haar onzekere toekomst.

“Spring Is Mine” en “Everyone I Love” zijn nummers die wij meteen associëren met Lambchop wegens haast compleet identiek aan deze muziek qua sound en zangstijl. “Little Jesus And The Housecat” gaat over het verlies van het geloof in alles wat hulp zou moeten bieden bij moeilijke momenten in het leven. In het afsluitende “Testament” besluit Michael Frei dat ook hij maar een klein wezentje op deze wereld is, dat niemand hem zal missen als hij zou verdwijnen en dat de mensen in zijn omgeving al gauw weer tot de orde van de dag zouden overgaan.
“Keep The Devil Out Of Hillsboro” is geen al te optimistische plaat en kijkt via donkere songteksten terug op de problemen die elk van ons in het dagelijkse leven tegenkomen. Daardoor wordt dit album misschien wel een gepaste soundtrack voor een moment van bezinning en levensbeschouwing.

(valsam)