De in 2015 uit de assen van het punktrio ‘The Phuss’ opgerichte Amerikaanse alt.countryformatie ‘Vandoliers’ uit Dallas Fort Worth, Texas heeft sindsdien al vier platen opgenomen. “Ameri-Kinda” was het debuutalbum in 2016 en werd gevolgd door “The Native” in 2017, “Forever” in 2019 en het naar de band vernoemde “The Vandoliers” in 2022. Daar komt nu een vijfde plaat bij met de wat mysterieuze titel “Life Behind Bars”.

Na een emotioneel en psychisch zeer moeilijke periode die getekend werd door verslavingen en gender-onbehagen veranderde frontman Joshua Fleming in 2024 na 36 jaar van geslacht tot transgendervrouw en ging ze vanaf dan door het leven als leadzangeres Jenni Rose. Dat is de naam die ook vermeld staat op het hoesje van “Life Behind Bars” (het verborgen ‘leven achter tralies’), naast de namen van de vijf andere bandleden Dustin Fleming (gitaren en pedal steel), Mark Moncrieff (basgitaar en banjo), Cory Graves (toetsen, trompet, mellotron en mondharmonica), Trey Alfaro (drums en percussie) en Travis Curry (viool).

Deze ‘Vandoliers’-bandleden hadden allemaal reeds een muzikaal verleden in lokale folk- en metalgroepen maar ze werden allemaal bereid gevonden om een muzikale ommekeer te maken in de richting van alt.country en Americana. Een terugblik op hun vroegere albums laat ons kennismaken met vlot in het gehoor liggende liedjes die soms elementen uit Tex-Mex, Cajun en zelfs mariachi bevatten. Op “Life Behind Bars” zitten ook nog allerlei muziekstijlen vervat in de tien door Jenni Rose en de band gecomponeerde nummers.

Dat kunt u zelf vaststellen op de video’s van drie tracks uit dit album die we hieronder op video heben toegevoegd: “Your Picture”, titeltrack “Life Behind Bars” en het mooie honky-tonknummer “You Can’t Party With The Light On” waarop Joshua Ray Walker en Taylor Hunnicutt voor extra vocale support zorgen. Het album werd opgenomen in de beroemde ‘Sonic Ranch’-studios in Tornillo, West Texas met de ‘Grammy Award’-winnende Ted Hutt als producer.

Na de ‘outing’ van Jenni Rose konden we voor “Life Behind Bars” eigenlijk een zeer persoonlijke plaat verwachten met songteksten waarin over haar ervaringen rond dit belangrijke gebeuren wordt verteld in directe bewoordingen maar ook in wat meer verhullend taalgebruik. In de sterk machogetinte countrykringen is het nog altijd zeer ongebruikelijk om over de seksuele geaardheid van de artiesten te communiceren. In songs als “Dead Canary” en “Evergreen” vertelt Jenni Rose op deze plaat openlijk over de geleden pijn en over de strijd die ze moest leveren in die moeilijke periode van gendertransitie in haar leven.

De meeste nummers op “Life Behind Bars” zijn nochtans uptempo songs op een swingende countryrocktempo dat uitnodigt tot meezingen en meedansen, iets wat zeker ook toepasselijk is voor de song “`Bible Belt”, het rockabillynummer “Thoughts And Prayers”, het punkrockende “Jim’s Barn” en de bluegrasstrack “Evergreen”. Wij kwamen vooral onder de indruk van het door accordeon en mariachitrompetten ingeleide “Valencia” dat meerdere gelijkenissen vertoont met het werk van bands als ‘Calexico’ of ‘DeVotchKa’.

Maar zoals op al hun vorige platen krijgen we ook op dit album enkele rustigere ballads te horen in de nummers “Your Picture” en de albumafsluiter “Dead In A Ditch” over het moeilijke afkicken van een alcoholverslaving en het herboren goede gevoel na die behandeling. ‘Vandoliers’ is een groep die we in de toekomst toch wat van naderbij willen blijven opvolgen, mede door de aanstekelijkheid en de frisheid van de nummers op hun uitstekende platen.

(valsam)