Met zijn bijtende gitaarspel, rauwe vocalen en bezwerende mondharmonica draagt Lil' Jimmy Reed de erfenis van de echte blues met zich mee. Zijn verhaal is legendarisch: geboren als Leon Atkins in 1938 in Hardwood, Los Angeles, opgegroeid in de buurt van een bluesnachtclub waar Slim Harpo en Lightnin' Slim speelden, en een carrièrebepalende kans toen hij Jimmy Reed zelf verving. Het publiek was dol op hem en de rest is bluesgeschiedenis: Leon begon met mondharmonica spelen en leerde op zesjarige leeftijd gitaar spelen met behulp van een sigarenkistje dat een buurman had gemaakt. Terwijl zijn familie zich in Baton Rouge vestigde, begon de leerling-gitarist te werken in de kappersbranche, een beroep dat hij op 34-jarige leeftijd opgaf om in dienst te gaan bij het leger, waar hij bijna twintig jaar diende. Pas na zijn ontslag begon Leon aan een professionele carrière. In 1996 nam hij "School's Out" op, uitgebracht op het label Vent. Onze gitarist keerde in 2015 terug met "Blues In Paradise", terwijl hij regelmatig optrad in het Deep South Blues-circuit. Maar lang daarvoor, eind jaren vijftig, had onze Leon, die Jimmy Reed op korte termijn verving, die te dronken was om op te treden, het pseudoniem Little Jimmy Reed aangenomen, een hoogst merkwaardige bijnaam als je deze lange, magere man op het podium moest zien.

Hoewel Jimmy de laatste jaren heeft opgetreden in Engeland, China, Japan en Israël, maakte de coronapandemie een einde aan deze productieve tournees, waarbij Jimmy terugkeerde naar Alabama. Op het album "Back To Baton Rouge" (2023) dat twee jaar geleden verscheen laveert Lil' Jimmy Reed tussen Jimmy Reed's repertoire en de Swamp Blues die hij beoefent tussen Baton Rouge en de studio's van het Excello-label in Crowley. Lil' Jimmy Reed is genomineerd voor een Grammy, uitgeroepen tot 'Blues Harmonica Player of the Year' door de West Coast Blues Hall of Fame, ontving de 'Living Legend Award' van de Baton Rouge Blues Society en is opgenomen in de Alabama Blues Hall of Fame. Zijn optredens krijgen wereldwijd staande ovaties en nu hoor je die magie in deze nieuwe release, "Caress Me Baby". Want de nu op bijna 87-jarige leeftijd Louisianaan is weer in vorm met dit vierde opus, een plaat die een eerbetoon is aan zowel Elmore James en Joe Turner, maar vooral Jimmy Reed die in 1976 overleed. Hoewel hij al lange tijd samenspeelt met de Engelse pianist Bob Hall (oprichter van The Groundhogs & Savoy Brown) wordt Jimmy verder bijgestaan door Hilary Blythe (bas) en Neil Burton & Mick Kilgoss (drums). Verschillende nummers werden live opgenomen in 2017 op het Calgary Blues Festival en legden de rauwe, elektrische geest van Lil' Jimmy Reed's podiumuitstraling vast.

Na vele luisterbeurten springen de belangrijkste invloeden van de gitarist er al snel uit. Hoewel hij ons slechts drie eigen nummers voorschotelt, lijken de schaduwen van Slim Harpo, Lazy Lester of Lonesome Sundown hier te zweven, wat ons een verleidelijke setting biedt die perfect aansluit bij de drie Jimmy Reed covers: "Down In Virginia", "Honest I Do" en "Caress Me Baby", waarvan de stijl met zijn minimalistische ritme dicht zijn eigen down-home blues ligt. "Down in Virginia" brengt Jimmy in dezelfde geest als Reed's gelijknamige album dat verscheen op het BluesWay label in 1969. "Honest I Do" was geschreven door Ewart Abner en Jimmy Reed, voor het eerst opgenomen en uitgebracht door Reed in 1957, en de titeltrack van deze plaat "Caress Me Baby" werd voor het eerst opgenomen en uitgebracht door Reed in 1959. Wat de originele nummers betreft, zijn het rustige "Tell Me What's On Your Mind", het ongedwongen gitaarspel in "Early In The Morning" en "I'm In Love With You" zeer groovy composities die zich tussen Jimmy Reed(de echte) en Muddy Waters plaatsen. Hoewel het gitaarspel vaak erg sober blijft, gedragen door een skeletachtig ritme, weerhoudt dit Lil' Jimmy er niet van om te flirten met nuances, zoals blijkt uit het gedreven "Big Boss Man", dat ons dan ook weer naar Jimmy Reed brengt. Maar het is al te duidelijk dat je in al zijn songs de echo’s van de legendarische Jimmy Reed hoort, en dit soms geaccentueerd door een doordringende hoge harp, of met een aantal zeer smakelijke pianopartijen. Spoel ruim 60 jaar vooruit. Het origineel is allang verdwenen, maar Lil’ Jimmy Reed produceert nog steeds de enige muziek die hij in zijn jonge jaren wilde spelen. Sindsdien heeft hij zich verdiept in andere bluesstijlen, maar blijft nog steeds bij zijn Jimmy Reed-nummers.

Dit is een wonderschoon en diepgevoelig album vol down-home blues, waarbij Lil' Jimmy Reed zijn inspiratie nog steeds uit Jimmy Reed haalt en het transformeert in een set ouderwetse blues. Uitgegeven door Wolf Records, stelt dit opus ons in staat een bluesman van bijna 87 jaar aan de top van zijn carrière te vinden. Geproduceerd zonder de minste ophef, voert deze CD ons terug naar een gezellige down home blues-setting. Een plaat die er niet bijzonder uitziet, een simpel bluesharpspel, maar vreselijk oprechter en authentieker is dan hedendaagse bluesproducties. Laten we hopen dat we deze laatste overgebleven legende snel weer in Europa gaan zien. Deze blues klinkt zo vintage, zo authentiek als maar kan. Een album dat je terugbrengt naar vervlogen tijden, gewoon heerlijk om naar te luisteren.

Tracks:
I'm Goin' Upside Your Head – Johnnie Mae Dunson
TV Mama – Lou Willie Turner
Tell Me What's On Your Mind – Leon Atkins
Down In Virginia – Jimmy Reed
When You Leave, Don't Take Nothing – Stan Banks
Going to New York – JM Reed
12-Year-Old Boy – Elmore James
Early In The Morning – Leon Atkins
Big Boss Man – Al Smith
Honest I Do – Jimmy Reed
I'm In Love With You – Leon Atkins
Caress Me Baby – Jimmy Reed