Bigfork is een plaats in de Amerikaanse staat Montana en valt bestuurlijk gezien onder het nog deels ongerepte Flathead County. Het is de verblijfplaats van singer/songwriter Randy Lee Riviere -hij trad vroeger op als Mad Buffalo- die op 17 oktober, met als producer Tom Hambridge, zijn nieuwe album "Farmhand Blues" uitbracht. Aanvankelijk begon alles voor Riviere in de vroege jaren 2000 als Mad Buffalo, waarmee hij vier albums uitbracht. ‘A Good Bad Road’ (2004) is een ode aan de ruige weg langs de westelijke grens van het Glacier National Park en zijn held “Cactus Ed” aka Edward Abbey (1927-1989). Schrijver en essayist Abbey was bekend om zijn pleidooi voor de milieuproblematiek. Zijn bekendste werk de roman “The Monkey Wrench Gang”, vormde de inspiratie voor de stichting van de radicale milieubeweging Earth First. ‘Fool Stand’ (2006) was waar een intensieve lezing over de tragedie in de burgeroorlog samenkwam met de invasie in Irak en het derde album ‘Wilderness’ (2008), was een stap richting Americana. Het vierde en laatste was ‘Red and Blue’ (2012), met het titelnummer dat voor zich spreekt.

Randy Lee Riviere was na Mad Buffalo duidelijk toe aan iets anders. Onder zijn eigen naam nam hij met producer Kevin McKendree het erg persoonlijke en emotionele album "Wyoming" in 2021 op. Het werd een reis doorheen het nu minder Wilde Westen waarbij country, Americana en rock elementen samensmelten tot hedendaagse country & western. Zijn verhalen waren dan ook meer poëtische en filosofisch, en was dan ook eerder zijn eerbetoon aan het milieu, indianen en familie. Maar voor zij opvolgers "Blues Sky" (2023) en "Concrete Blues" (2024) waagde hij zich op nieuw terrein, qua stijl nog steeds moeilijk te definiëren, maar nam de blues meer de bovenhand. De titel van zijn nieuwste album, "Farmhand Blues", verwijst naar de tol die menselijke ontwikkeling heeft geëist van de stroomgebieden in het westen. Hij verdeelt zijn tijd tussen Montana en buiten Nashville en schrijft nummers die zowel zijn liefde voor wilde landschappen als zijn reflecties op de menselijke conditie weerspiegelen. Voor dit album werkte hij opnieuw samen met de Grammy-winnende producer Tom Hambridge, die acht van de vijftien nummers van het album meeschreef en ook de drums, percussie en achtergrondzang voor zijn rekening nam. De band bestaat uit Doug Lancio, Bob Britt en Michael Saint-Leon op gitaar (Saint-Leon voegt ook mondharmonica toe), Mike Rojas op keyboards en Robert Kearns op bas. Samen creëren ze een krachtige rootsrocksound met veel pit en groove.

De opener "Downtown" is meteen een uptempo bluesrocker met een speels randje, en dit zich verder voort met "Big on a Bender", een rauwe, energieke rocker vol rauwe, straat beelden. Zelfs de meer basale, elementaire titeltrackblues van Farmhand Blues heeft waarde dankzij de goed uitgewerkte zang. Funky waar het moet, dicht en rauw in de marges. Een goede, ouderwetse rauwe blues van twee minuten waarin hij de slopende arbeid van Californische landarbeiders belicht. Zachtere momenten duiken op in "Bird Watching", waar Riviere een vleugje humor en woordspelingen toevoegt. Hoewel "Bird Watchin'" Randy ouder laat klinken en de blues meer commercieel getint is, slaagt hij er toch in om de traditie te behouden met meer melodie dan een blues verdient. Zelfs voegt Riviere een vleugje humor en woordspelingen toe aan deze song. Op "Alabama" imiteert Riviere Neil Young & Crazy Horse met een rechttoe rechtaan rocker gebouwd op drammende gitaren en "Moonlight" en "December 1980" klinken dan weer bijna als de zang van de legendarische gitarist Roy Buchanan. Randy's nieuwe album, "Farmhand Blues", getuigt wederom van de vele verschillende dingen die door zijn hoofd spoken. Terwijl je door de vijftien nummers op dit album bladert, hoor je veel zware, whisky-doordrenkte blues- en rootsrock, en dit komt voornamelijk sinds dat hij nu al jaren samenwerkt met Tom Hambridge, en daar zijn we best tevreden mee.