De nu 77-jariger Michael John "DUKE" ROBILLARD is een Amerikaanse blues muzikant, met een opmerkelijke (bijna) 60-jarige muziekcarrière. Na zijn werk voor de (iconische) Guild Guitar Company (die al méér dan 60 jaar lang handgemaakte Guild gitaren bouwt) en in enkele bands gespeeld te hebben, richtte Robillard in 1967, samen met pianist Al Copley, ROOMFUL of BLUES op. Later maakt Robillard ook deel uit van de legendarische FABULOUS THUNDERBIRDS, waar harmonicaspeler Kim Wilson (nog steeds) deel van uitmaakt en waar hij Jimmie Vaughan op gitaar verving. Meer recent was hij de medeoprichter van het New Guitar Summit sextet en van Sunny & Her Joy Boys van zanger Sunny Crownover. 

Duke Robillard’s stijl als gitarist is naast blues ook jazz, swing en r’n’r. Hij wordt wel eens vergeleken met zijn voorganger T-Bone Walker. Robillard stond al in de studio samen met groten als Jimmy Witherspoon, Snooky Prior, Jay McShann, Hal Singer, Ruth Brown, Billy Boyd Arnold, Eddie Clearwater, Pinetop Perkins, Joe Louis Walker, Todd Sharpville, Wham!, Tom Waits en Bob Dylan. In 2006 tourde Robillard nog in de States met Tom Waits tijdens de promotie van Waits’ ‘Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards‘ album en in 2013 als lead gitarist in de band van Nobelprijswinnaar Robert Allen Zimmerman, aka de nu bijna 80-jarige Bob Dylan. Robillard debuteerde in 1984 solo met ‘Duke Robillard & the Pleasure Kings’. Zijn 2009-album ‘Tales From the Tiki Lounge’, was een tribute aan een andere iconische gitaarbouwer, singer-songwriter en gitarist Lester William Polsfuss (°1915†2009) aka Les Paul. Voor die gelegenheid speelde hij o.a. op een Gold Top en andere (waarschijnlijke speciale) Les Paul gitaren.

Bij NOLA BLUE RECORDS verscheen deze maand ‘BLAST OFF!’ uit met als uitvoerders Duke Robillard (gitaar) en verder o.a. zanger/gitarist Chris Cote, toetsenist Bruce Bears (piano, orgel), bassist Marty Ballou, drummer Mark Teixeira en enkele blazers (Doug James + Mark Earley: sax, Billy Novick: klarinet & Doc Chanonhouse: trompet. ‘BLAST OFF!’ is een muzikale odyssee van deze tweevoudig GRAMMY-genomineerde Duke Robillard en zijn All Star Band. Van de bijna 40 albums die hij in meer dan een halve eeuw heeft uitgebracht, is dit er een die Dukes veelzijdigheid zo boeiend heeft vastgelegd. Op dit album laat Duke zijn kenmerkende gitaarvirtuositeit horen op een breed scala aan nummers, van blues en jazz tot funky R&B.

Robillard opent de reis met het swingende “When I Get Lucky” van Floyd Dixon. Met Bears achter de piano en de trompet van Jeff “Doc” Chanonhouse in aanslag opent “I'll Be Glad When You're Dead (You Rascal You)”. Op het nummer, dat in 1975 als single door Roomful of Blues werd opgenomen, duetteert Robillard vocaal met Cote. Het rustige en erg bluesy “Feel My Cares” is een van de originals (Robillard schreef het nummer toen hij 17 was in zijn Roomful-periode!), “Lowdown” van Tom Waits & Kathleen Brennan (‘Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006) is een van de nummers met Chris Cote achter de microfoon en de instrumental, “Play Boy Hop” is op aangeven van Doug James‘ sax een hoppend nummer.

Het soulvolle “Confusion” van Allen Toussaint was een nummer dat Cote op de tracklist wou hebben, de midtempo titelsong “Blast Off!” is erg melodieus en het soulvolle en swingende “Stand By Me” is het voor Robillard verplichte “Guitar Slim-nummer”. Novicks arrangement van Count Basies “The King” is top en “Warm and Tender Love”, de klassieker van Joe Haywood & Percy Sledge met de prachtige sax solo van James, lijkt op Cotes lijf geschreven te zijn. “Galactic Grease” is nog een original. Het drijft op een stabiele, soulvolle groove die doet denken aan de oude nummers van Booker T. & the MG's. “Look a There Look a There” ten slotte stamt uit de naoorlogse Tampa Red -hij schreef veel van de Willie Dixion-klassiekers!- periode. “Mid-‘40s to mid-‘50s R&B is kind of my favourite thing, I could say they’re all my favourites…” aldus Robillard. Dit album is alvast een selectie!

Eric Schuurmans

‘BLAST OFF!’ track list: 01.When I Get Lucky [Floyd Dixon] – 02.I'll Be Glad When You're Dead (You Rascal You) [Sam Theard] – 03.Feel My Cares – 04.Lowdown [Tom Waits & Kathleen Brennan] – 05.Play Boy Hop [A.M. Brunner] - 06.Confusion [Allen Toussaint] - 07.Blast Off! - 08.Stand By Me [Eddie Jones] - 09.The King [Count Basie & Jon Hendricks] - 10.Warm and Tender Love [Bobby Robinson & Irral Berger] - 11.Galactic Grease - 12.Look a There Look a There [Hudson Whittacker] | Music/Lyrics by Duke Robillard, w/Marty Ballou & Mark Teixeira (7,11), or as [#] - Produced by Duke Robillard | Credits: Duke Robillard: guitar, vocs (2), bvs (12) / Chris Cote: vocs (1-4,8,10,12), lead guitar (10) / Bruce Bears: piano, organ, bvs (12) / Marty Ballou: e+a bass, bvs (6,12) / Mark Teixeira: drums, percussion, bvs (6,12) / Doug James: bari+tenor sax (exc. 7,11: Mark Earley / Billy Novick: clarinet (2,9) / Doc Chanonhouse: trumpet (2)

Discography DUKE ROBILLARD: ROOMFUL of BLUES: Roomful of Blues [1978] | Let's Have a Party [1979] | SOLO: Duke Robillard & the Pleasure Kings [1984] (Rounder Records) | Too Hot to Handle [1985] (Rounder) | Swing [1987] (Rounder) | You Got Me [1988] (Rounder) | Soul Searchin' - Ronnie Earl & the Broadcasters [1988] (Black Top Records) | Soul Deep - Miki Honeycutt [1989] (Rounder) | Rockin' Blues [1988] (Rounder) | Royal Blue - Al Copley & Hal Singer [1990] (Modern Blues) | Heavy Juice - Greg Piccolo [1990] (Black Top Records) | Turn it Around [1991] (Rounder) | Too Cool to Move, with Snooky Pryor [1991] (Antones Records) | Poison Kisses, with Jerry Portnoy [1991] (Modern Blues) | Texas Bluesman, with Zuzu Bollin [1991] (Antones Records) | After Hours Swing Session [1992] (Rounder) | Pinetop's Boogie Woogie, with Pinetop Perkins [1992] (Antones Records) | Good Understanding, with Al Copley & the Fabulous Thunderbirds [1993] (Suffering Egos Records) | Toolin' Around, with Arlen Roth [1993] (Blue Plate Records) | Minor Swing - Gerry Beaudoin and David Grisman [1994] (North Star Records) | Temptation [1994] (Point Blank Records) | Spoon's Blues - Jimmy Witherspoon [1995] (Stony Plain Records) | Get Down with the Blues - Tony Z [1995] (Tone Cool Records) | Married to the Blues, with Mark Hummel [1995] (Flying Fish Records) | Duke's Blues [1996] (Virgin Records) | Found True Love, with John Hammond [1996] (Point Blank Records) | Dangerous Place [1997] (Point Blank Records) | Hootie's Jumpin' Blues, with Jay McShann [1997] (Stony Plain Records) | Time out of Mind, with Bob Dylan [1997] (Columbia Records) | Duke Robillard Plays Jazz [1997] (Rounder) / Duke Robillard Plays Blues [1997] (Rounder) | Stretchin' Out Live [1998] (Stony Plain Records) | New Blues for Modern Man [1999] (Shanachie) | Jimmy Witherspoon with The Duke Robillard Band Jimmy Witherspoon [1999] (Stony Plain Records) | Explorer [2000] (Shanachie) | Living with the Blues [2000] (Stony Plain Records) | Still Jumpin' The Blues - Jay McShann [2000] (Stony Plain Records) | Blow Mr. Low, with Doug James [2001] (Stony Plain Records) | Retrospective - New Guitar Summit [2001] (Francesca Records) | Living With The Blues [2002] (Dixiefrog Records) / More Conversations in Swing Guitar [2002] (Stony Plain Records) / Exalted Lover [2003] (Stony Plain Records) | Blue Mood [2003] (Stony Plain Records) | New Guitar Summit [2004] - Jay Geils, Duke Robillard, Gerry Beaudoin (Stony Plain Records) | The Duke Meets The Earl - with Ronnie Earl [2005] (Stony Plain Records) | Guitar Groove-A-Rama [2006] (Stony Plain Records) | World of Blues [2007] (Stony Plain Records) | Duke's Box [2009] (Dixie Frog Records) | Sunny and Her Joy Boys with Duke Robillard [2009] (Stony Plain Records) | Stomp! The Blues Tonight [2009] (Stony Plain Records) | Tales From The Tiki Lounge [2009] (inde) | Porchlight with Todd Sharpville [2010] (MiG Music) | Passport to the Blues [2010] (Stony Plain Records) | Low Down And Tore Up [2011] (Stony Plain Records) | Independently Blue [2013] (Stony Plain Records) | Calling All Blues [2014] (Stony Plain Records) | The Acoustic Blues & Roots Of… [2015] (Dixiefrog Records) | Blues Full Circle – Duke Robillard & His All-tar Combo Feat. Jimmie Vaughan, Sugar Ray Norcia & Kelley Hunt [2016] (Dixiefrog Records) | Duke & His Dames of Rhythm [2017] (M.C. Records) | Ear Worms [2019] (Stony Plain Records) | Blues Blash! (Stone Plain Records) [2020] | They Call It Rhythm & Blues [2022] (Stone Plain Records) | Six Strings of Steel [2023] (M.C. Records) | A Smooth One, by The Duke Robillard Trio ft. Albert Marsico & Mark Teixeira [2023] (Moosicus) |  Blast Off! (Nola Blue Records) [2026] |